Onde há fogo, há fumaça. Mais de 100 incêndios florestais estão queimando em 12 estados ocidentais esta semana, criando uma qualidade do ar insalubre em muitas regiões e causando novas complicações durante o período de colheita crucial nas denominações de vinho mais prestigiadas do país. Com o céu - e os vinhedos - cobertos de fumaça em muitos lugares, os produtores de vinho estão preocupados com a possibilidade de vinhos contaminados pela fumaça.
Em Oregon, o as chamas ainda estão furiosas , com cidades evacuadas em Rogue Valley e fumaça pairando sobre Willamette Valley. Ao sul, já se passou quase um mês desde que relâmpagos geraram grandes incêndios florestais na Califórnia, que ameaçaram vinícolas e vinhedos nos condados de Napa, Sonoma, Monterey e Santa Cruz. Os bombeiros continuam a lutar contra os incêndios do LNU e do Complexo de Relâmpagos CZU, mas quase todos contiveram as chamas. No fim de semana do Dia do Trabalho, os vinicultores estavam ocupados colhendo suas uvas e as salas de degustação reabriram.
O que semanas de fumaça farão com a safra de 2020?
Como o nome indica, o odor de fumaça pode conferir sabores e aromas de fumaça a um vinho que o tornam desagradável e não comercializável. Vinhos impactados pelo odor de fumaça não são nocivos para beber, mas não são agradáveis. Em níveis elevados, o sabor tem sido descrito de várias maneiras como fogueira, cinzeiro e carvão.
Prudy Foxx, da consultoria Foxx Viticulture, nas montanhas de Santa Cruz, já lidou com o odor de fumaça antes. Ela disse que se um cacho de uva sofre forte impacto, 'tem o cheiro do fundo de um fogão a lenha'.
As vinícolas com vinhedos que estavam perto dos incêndios estão monitorando cuidadosamente sua safra este ano. A maioria dos produtores não lançará um vinho se ele mostrar qualquer sinal de exposição ao odor de fumaça. Mas a perda dessas uvas e vinhos pode ter um impacto financeiro e humano nas vinícolas que já se recuperam da pandemia COVID-19. E a temporada de incêndios ainda não acabou.
“Todos estão preocupados com a fumaça e o potencial de contaminação pela fumaça”, disse John Bucher, da Bucher Wines, em Russian River Valley. Mas Bucher e outros alertam que é muito cedo para dizer que tipo de impacto a fumaça pode ter na safra. Muitas vinícolas começaram a colheita quando os incêndios chegaram, e os produtores ainda estão coletando informações enquanto colhem suas uvas. 'Ninguém está descartando a safra de 2020', disse ele.
Como a fumaça afeta o vinho?
Contaminação de fumaça tornou-se uma preocupação crescente para os produtores de vinho em todo o mundo, à medida que as mudanças climáticas aumentam a ameaça de incêndios florestais. No final de 2019 e início de 2020, incêndios florestais queimados ao longo da costa sudeste da Austrália por mais de cinco meses. Alguns produtores de vinho em Hunter Valley relataram que a maioria de suas uvas não eram colhidas devido aos altos níveis de odor de fumaça. Chile sofreu alguns de seus piores incêndios florestais nunca em 2017, com as chamas danificando mais de 100 vinhas.
As regiões vinícolas da Califórnia enfrentaram incêndios florestais ocasionalmente, mas desde 2015 esse número aumentou para quase todos os anos, à medida que o clima aquece e o estado enfrenta repetidas secas. O fogo faz parte do ecossistema da Califórnia, mas a temporada começa mais cedo e termina mais tarde a cada ano.
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Estudos demonstraram que as uvas são normalmente mais suscetíveis ao odor de fumaça entre o pintor (início do amadurecimento) e a colheita, que começou no início de agosto deste ano. Os incêndios deste ano ocorreram durante aquele período crucial para muitos vinhedos.
O odor de fumaça ocorre quando as uvas são expostas à fumaça, mas o processo é complexo. Os incêndios florestais fazem com que a lenha libere compostos aromáticos chamados fenóis voláteis, como o guiaol e o 4-metilguaiacol. Os compostos podem permear a cutícula cerosa da casca da uva e se ligar aos açúcares de seu interior, formando moléculas chamadas glicosídeos.
O processo pode tornar os fenóis não voláteis, o que significa que os produtores de vinho não podem detectá-los pelo sabor ou cheiro. Mas quando as uvas são fermentadas, a acidez do vinho começa a quebrar os laços. Os fenóis tornam-se voláteis novamente, liberando as notas esfumaçadas. Isso pode continuar a ocorrer no barril ou na garrafa. Também há indicações de que o odor de fumaça pode permanecer oculto até que as enzimas na boca quebrem os glicosídeos remanescentes, liberando os compostos à medida que o vinho é consumido.
Mas a contaminação pela fumaça ainda é difícil de prever e a pesquisa não encontrou nenhuma relação direta entre a fumaça visual - o material particulado flutuando no ar - e o potencial de uvas contaminadas pela fumaça. Os fenóis voláteis são invisíveis a olho nu. 'Não há preto ou branco aqui', disse Garrett Buckland, cofundador da empresa de consultoria em vinhedos Premiere Viticulture em Napa. 'Quando se trata de problemas relacionados ao fumo, sabemos tanto quanto não sabemos a respeito.'
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Os pesquisadores acreditam que a densidade da fumaça e a duração são fundamentais para avaliar o risco de contaminação pela fumaça. 'Se você estiver perto do fogo, mas a fumaça for soprada para longe de você rapidamente, o risco de contaminação por fumaça é menor', disse o professor Kerry Wilkinson, pesquisador líder em contaminação por fumaça da Universidade de Adelaide, na Austrália. 'Considerando que você poderia estar mais longe do fogo, mas se a fumaça entrar e permanecer em seu vinhedo, o risco aumentará.'
Anita Oberholster, especialista em extensão cooperativa em enologia da Universidade da Califórnia em Davis, acredita que a fumaça fresca tem mais probabilidade de causar odor de fumaça do que a fumaça mais velha, uma vez que os fenóis voláteis têm meia-vida. “Se a fumaça atingir você diretamente em 24 horas, é um risco”, disse ela. Ela aponta para um incêndio no Vale McLaren da Austrália, onde os ventos sopraram a fumaça sobre o oceano antes de empurrá-lo de volta para um vinhedo. O produtor achava que toda a colheita se estragaria, mas o fumo não teve impacto nos vinhos.
Existem soluções possíveis?
Os vinicultores podem tentar mitigar sabores indesejados em seus vinhos, minimizando o contato com as cascas das uvas, uma vez que é onde os compostos estão concentrados. Isso significa que os vinhos brancos são menos propensos a exibir odor de fumaça do que os vinhos tintos, uma vez que a maioria dos brancos é fermentada sem as cascas da uva.
Os produtores de vinho também podem tentar extrair o odor de fumaça com carvão ativado ou tecnologia de cone giratório. “O carvão ativado é o melhor agente de afinamento que encontramos até agora”, disse Oberholster. Mas ela observa que o processo de colagem, que adiciona carvão ao vinho para se ligar a partículas e torná-las mais fáceis de remover, também pode tirar alguns dos sabores do vinho.
A fumaça não deve impactar os vinhos que já estão fermentando em tanques e barris. O processo de fermentação cria uma barreira de dióxido de carbono que deve proteger os vinhos, mesmo aqueles que fermentam em recipientes abertos.
Uma nova pesquisa pode ajudar os produtores de vinho na luta contra o odor de fumaça. Pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica do Canadá em Kelowna estão testando um spray usado em cerejas que poderia bloquear os compostos problemáticos de penetrar na casca da uva. Em Napa, Buckland está experimentando um pulverizador agrícola que está sendo avaliado para liberação pública como um produto de proteção à lavoura. O produto de origem vegetal cria uma camada de cera sobre a superfície das bagas que limita as trocas gasosas na superfície, minimizando a absorção de compostos derivados da fumaça. Ele pulverizou em alguns de seus vinhedos durante os incêndios, mas disse que é muito cedo para dizer se funcionou.
E a safra de 2020?
Os próximos passos para os produtores de vinho serão avaliar os níveis de fumaça nas regiões vinícolas impactadas pelos incêndios. 'Até que saibamos quão difundido é ou não, não há como saber com precisão como lidar com isso', disse Jake Bilbro, proprietário da Limerick Lane, perto de Healdsburg em Sonoma. 'Depois de termos as informações básicas de onde estamos, o próximo passo é como lidar com isso.'
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Vinícolas no norte e no centro da Califórnia estão enviando amostras de suas uvas e suco para laboratórios privados para serem analisadas em busca de compostos contaminantes de fumaça. 'Estamos testando todos os vinhedos fazendo principalmente microfermentações e, até agora, não tivemos que rejeitar nenhuma fruta ainda', disse Kim Stare Wallace, presidente da Dry Creek Vineyard em Dry Creek Valley AVA.
Laboratórios como o ETS Laboratories em Santa Helena podem testar uvas e sucos para os compostos voláteis primários encontrados na fumaça usando diferentes tipos de instrumentos de espectrometria de massa e cromatografia gasosa. Mas os laboratórios estão inundados com milhares de amostras. A ETS está operando seus instrumentos 24 horas por dia e disse em seu site que pode levar até três semanas para que os vinicultores recebam os resultados das amostras de uva. Isso significa que os vinicultores não podem esperar pelos resultados antes de iniciar a vinificação.
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Foxx permanece cautelosamente otimista de que a fumaça do incêndio não terá um grande impacto nos vinhedos nas montanhas de Santa Cruz, mas está encorajando todos os seus clientes a testar suas uvas. “Até agora, todos os testes deram negativos, mas não tivemos muitos resultados ainda”, disse ela.
Bilbro acredita que é mais importante não tirar conclusões precipitadas enquanto os produtores de vinho coletam mais informações. 'Este é um cenário jogo a jogo', explicou ele, observando que Sonoma é uma região grande e complexa. 'Há muitos passos que precisam ser dados e muitas decisões a serem tomadas.'
Buckland, que trabalha com 22 vinícolas, disse que alguns vinicultores receberam resultados de laboratório favoráveis mostrando números abaixo do limite para contaminação por fumaça. Ele está recebendo dados de várias fontes, incluindo amostras de frutas, vinhos acabados e microfermentos. “Estamos recebendo muitos dados excelentes e encorajadores para nossos vinhos que estão acabados”, disse ele.
Mas algumas vinícolas estão relatando danos causados pela fumaça. 'Estamos otimistas de que a maioria de nossos vinhedos em toda a Califórnia fornecerá uma safra de 2020 de alta qualidade, consistente com os anos anteriores', disse um porta-voz da E. & J. Gallo Wine Spectator . A maioria dos vinhedos de Gallo não foram afetados diretamente, mas alguns experimentaram uma exposição significativa à fumaça com base na proximidade dos incêndios e dos ventos predominantes. “Como resultado, teremos porções de vinhas que não serão colhidas em 2020 e, em alguns casos, não podemos engarrafar uma safra de 2020 para vinhos selecionados de uma única vinha”.
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A CEO da St. Supéry, Emma Swain, disse que eles não irão colher suas uvas vermelhas, Sémillon ou Moscato, em Dollarhide Vineyard em Napa's Pope Valley, perto do incêndio Hennessey. “Estamos comprometidos em produzir apenas os melhores vinhos, e nossa análise nos mostrou que a proximidade de fumaça fresca prejudicou a colheita desses vinhos em Dollarhide Vineyard”, disse Swain. A boa notícia é que a vinícola não viu sinais de danos em seu vinhedo em Rutherford.
O custo crescente dos incêndios florestais
Os incêndios florestais e a fumaça estão afetando os resultados financeiros das vinícolas também. Alguns produtores de vinho estão relatando que os preços dos seguros estão subindo e que algumas seguradoras estão incluindo isenções para contaminação por fumaça em suas apólices.
'Você precisa ter seguro sobre suas propriedades, seus edifícios, seus vinhos a granel e suas mercadorias', disse Clay Shannon, de Shannon Ridge, no Condado de Lake. Nos últimos anos, ele viu um grande aumento nos custos de seguro para vinhos a granel e produtos para caixas. 'É difícil planejar isso', disse ele.
O seguro de safra pode ajudar produtores e vinícolas a reduzir suas perdas, mas nem todos podem pagá-lo. Shannon aumentou seu seguro de safra nos últimos anos, mas ele diz que não vai pagar as contas se ele perder suas uvas. 'Se você não tem vinho, você está fora do negócio do vinho.'
Foxx observa que algumas companhias de seguros estão permitindo que os produtores de vinho colham suas uvas, desde que as enviem para teste. 'Em geral, e isso é um grande general, as seguradoras estão tendo que adaptar suas apólices por causa desse evento incomum', disse ela.
Os produtores também estão preocupados que as vinícolas podem renegar seus contratos de uva . A Associação de Produtores de Uvas para Vinho da Califórnia (CAWG) está relatando que vários produtores disseram que as vinícolas não aceitarão uvas sob contrato até que os resultados do laboratório indiquem que as uvas não são afetadas pela fumaça. Em um comunicado, o presidente John Aguirre disse que os atrasos nos testes, bem como as demandas das vinícolas pelos resultados dos testes, podem significar que os produtores enfrentarão perdas econômicas e de safra.
“Nossas equipes continuam focadas na qualidade, e estamos trabalhando com nossos produtores para honrar nossos contratos de uva”, disse o porta-voz de Gallo, enfatizando o compromisso da empresa com seus produtores. 'As circunstâncias infelizes podem exigir que rejeitemos algumas entregas de frutas com altos níveis de contaminação de fumaça detectável.'
Embora seja muito cedo para fazer quaisquer suposições sobre a safra de 2020, muitos vinicultores estão otimistas com a qualidade das uvas que colheram até agora. Bucher está satisfeito com seu Pinot Noir, embora observe que os rendimentos caíram este ano. 'Eu acho que alguns grandes vinhos sairão da safra de 2020', disse ele.
E todos os vinicultores insistem que os amantes do vinho não devem se preocupar em comprar vinhos contaminados com fumaça. Alguns vinhos simplesmente não serão produzidos em 2020. 'Nossa reputação está em jogo', disse Bucher. 'Não há absolutamente nenhuma maneira de colocarmos vinho em uma garrafa com defeito.'
U.C. O Oberholster de Davis ecoou isso. 'Quero que as pessoas acreditem e confiem que, se virem um vinho na prateleira, esse vinho não foi afetado.'