A indústria do vinho está familiarizada com disputas familiares e batalhas jurídicas. O mais recente envolve uma das famílias produtoras de vinho bem conhecidas de Napa, os Nickels. Jeremy Nickel, filho de tarde Fazer nada o fundador Gil Nickel entrou com uma ação contra três membros do conselho de administração das empresas vinícolas de sua família, alegando que eles usaram fundos da empresa de forma indevida e deram a si mesmos aumentos substanciais às custas dos acionistas da empresa. Ele está pedindo indenização de pelo menos US $ 50 milhões.
O CEO Dirk Hampson, o presidente Larry Maguire e a CFO Laura Harwood foram nomeados no caso. O processo também lista as quatro empresas associadas à família do níquel, incluindo Vinhedos de níquel e níquel , Vinícola Far Niente, vinhedos Far Niente e Doce .
Gil Nickel, um nativo de Oklahoma, produziu seu primeiro vinho em 1979 . No mesmo ano, ele comprou e restaurou a vinícola Far Niente em Oakville, que foi abandonada durante a Lei Seca, com foco na produção de Chardonnay e Cabernet. Ele fundou um segundo rótulo, Dolce, em 1989. Quando os vinhos de um único vinhedo se tornaram populares, ele e seus parceiros desenvolveram a vinícola Nickel & Nickel. Ele morreu de câncer em 2003.
Jeremy Nickel é um acionista que possui uma participação de 35% nas vinícolas, mas não está ativamente envolvido nas operações. Ele trabalha na outra empresa de sua família, Greenleaf Nursery, um viveiro de plantas de atacado em Oklahoma, onde Nickel é residente. Ele também possui uma propriedade de nove acres em Oakville com um pequeno vinhedo que seu pai deixou para ele. Ele lançou as primeiras safras de seu próprio selo Napa Cabernet, o Vineyard House, em 2010.
A ação, movida em agosto passado no Tribunal Superior do Condado de Napa, acusa os três réus de violar seus deveres fiduciários, entre outras irregularidades. Nickel alega que Hampson, Maguire e Harwood deram a si mesmos aumentos salariais, bônus anuais e outras vantagens no valor de centenas de milhares de dólares sem uma resolução formal do conselho de administração ou aprovação dos acionistas. Ele também alega que eles não conseguiram cortar custos desnecessários durante a recessão.
A administração das vinícolas rejeitou o processo de Nickel, considerando-o sem mérito. “Ele está agindo sozinho, contrariando os interesses e sem o apoio dos outros quatro proprietários - Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson e Larry Maguire”, disse Mary Grace, diretora de comunicações e marketing das vinícolas. Quando Gil Nickel faleceu em 2003, sua esposa Beth e seus sócios Hampson e Maguire continuaram a administrar as vinícolas. O sobrinho Erik Nickel também é co-proprietário.
O advogado de Jeremy Nickel, James Rose, disse que uma das questões-chave do caso é que Nickel tem pedido para ver os livros e registros de folha de pagamento das vinícolas, mas o conselho de administração tem resistido. “[Nickel] não conseguiu ver o livro-razão geral”, disse Rose. “[Estamos] apenas pedindo ao tribunal uma prestação de contas.” Rose também disse que as empresas tiveram lucros significativos, mas os executivos se recusaram a emitir dividendos para os acionistas, incluindo Jeremy.
Segundo Rose, o Nickel também pediu para ser nomeado membro do conselho de administração de todas as vinícolas, algo que ele vem perseguindo há anos. “Tem havido uma grande resistência contra [torná-lo membro]”, disse Rose. Em outubro, Nickel foi nomeado diretor da vinícola Far Niente, mas não de nenhuma das outras empresas.
Nickel originalmente entrou com o caso no tribunal federal em dezembro de 2009, mas o caso foi posteriormente indeferido por falta de jurisdição. Na época, Rose contou Wine Spectator que as duas partes estavam 'no processo de resolver suas diferenças'. Mas Nickel reaproveitou o processo no tribunal estadual quando não foi possível chegar a um acordo. “Tínhamos encontrado alguns problemas que não estavam sendo resolvidos”, disse Rose.
Sua madrasta, Beth, e seu primo Erik não foram citados no caso. “Erik e eu temos total confiança em nossos coproprietários, Dirk Hampson e Larry Maguire, e na CFO das vinícolas, Laura Harwood”, disse Beth Nickel em um comunicado. “Dirk e Larry construíram as vinícolas com Gil desde o início dos anos 1980 e, junto com Laura, eles realizaram a visão de Gil de vinificação de classe mundial.” Os proprietários nomearam Scott Snowden como membro independente do conselho de administração para investigar as alegações de Jeremy. Snowden é advogado e trabalha em um provedor alternativo de resolução de disputas, o JAMS. Ele também é proprietário da Snowden Vineyards em Napa Valley.