São conhecidos os custos biológicos da conquista européia do Novo Mundo, sendo os mais devastadores deles doenças como varíola, tuberculose e malária, que dizimaram as indefesas populações nativas. A filoxera representa um dos poucos casos em que o Novo Mundo causou devastação no Velho, embora em um contexto muito diferente.
Phylloxera vastatrix , conhecido pela ciência moderna como Daktulosphaira vitifoliae , foi trazido para a Europa com as raízes de videiras nativas americanas. Um pequeno pulgão que é responsável por matar videiras vulneráveis ao se alimentar de suas raízes, se multiplicou em uma praga que devastou os vinhedos da França e, em seguida, a maior parte do resto do mundo vinícola, em meados ao final do século XIX.
The Botanist and the Vintner - Como o vinho foi salvo para o mundo , do escritor e jornalista britânico Chris Campbell (Algonquin Books of Chapel Hill), relata o ataque violento da filoxera e como os produtores de vinho responderam. Este livro geralmente bem escrito e laboriosamente pesquisado também mostra a durabilidade da loucura humana, o quanto a ciência avançou e quanto ainda precisa ser feito. Ele serve como um estudo de caso fascinante de como um desastre ecológico foi tratado com sucesso pelo nascente complexo industrial / científico do Ocidente europeu, com consequências que ecoam até hoje.
O livro de Campbell se enquadra nessa categoria de não ficção que parece inspirada pela tendência de voyeurismo forense que permeia nossa cultura hoje. De obras como Into Thin Air, a tempestade perfeita e até mesmo a série de televisão CSI , a tendência é encontrar um desastre cujo desfecho já seja conhecido e confundir os detalhes que levaram a esse desfecho. Felizmente, Campbell pode confiar no fato de que nem tudo está perdido, e principalmente recuperado, no final de seu livro.
A filoxera é nativa do Novo Mundo (pode ter evoluído originalmente no Caribe tropical ou na América do Sul) e as vinhas nativas americanas desenvolveram resistência por meio de mutação. Sua diversidade genética também fornecia proteção. Mas as variedades europeias nunca foram expostas à filoxera e não tinham defesas. Além disso, como Campbell astutamente aponta, todas as nobres videiras europeias são clones de uma espécie - Vitis vinifera . O trabalho dos monges na Idade Média, e dos romanos e gregos antes deles, produziu uvas com muitos sabores e nuances, mas sua uniformidade genética e sua monocultura os tornam vulneráveis a doenças e infestações devastadoras.
Campbell é obstinado em sua busca pelos primeiros contatos do inseto na Europa. Dos dados atípicos de infestação nas estufas de horticultores amadores na Inglaterra e na Irlanda, ele se concentra na aldeia de Roquemaure, no sul do Ródano, ao norte de Avignon, um lote de vinhas americanas é enviado para um vinhedo local em 1862 e, em 1864, o as vinhas nativas vizinhas começaram a murchar. A partir daí, a infestação se espalha, envolvendo a maior parte da França em 1890, viajando então por toda a Europa e até a Austrália. A Califórnia, que tinha sua própria indústria vinícola próspera baseada em variedades nobres europeias, foi temporariamente poupada devido ao isolamento proporcionado pela Sierra Nevada, embora também tenha sido eventualmente devastada.
Para um inseto tão pequeno, a filoxera tem uma história natural incrível e uma vida reprodutiva complexa, o que nos leva a entender por que era tão virulenta no Velho Mundo. Campbell explica esses aspectos da filoxera de forma abrangente, o que é tanto benção quanto maldição. Para manter o livro focado, Campbell examina os esforços do botânico francês Jules-Emile Planchon para convencer os vinicultores franceses, autoridades governamentais e o estabelecimento científico de que a doença era de origem do Novo Mundo - e que o Novo Mundo teria os meios para derrote-o.
O livro de Campbell é mais fascinante no início, quando ele traça o início da infestação, e no final, quando ele olha para a bola de cristal e toca nas questões que são críticas para a prosperidade contínua dos vinhedos do mundo. As partes intermediárias do livro também são interessantes, mas esteja avisado de que envolvem uma exposição extensa sobre os meandros da política do início da Terceira República. A lista de personagens é quase Dostoievskiana em extensão e complexidade.
Depois, há a história natural do próprio inseto. Os entomologistas e botânicos franceses (e alguns de seus aliados americanos) tinham certeza de que poderiam derrotá-lo interrompendo o ciclo de vida: daí a busca pelo misterioso ovo de inverno, suas formas aladas, fêmeas fundatrix, rastejadores e machos sexualmente potentes. Infelizmente, eles poderiam muito bem ter passado o tempo batendo a cabeça contra a parede (como muitos deles provavelmente fizeram) porque a grande maioria da filoxera se reproduz assexuadamente, em uma taxa logarítmica, no subsolo.
E era do subsolo que surgia a solução: só enxertando porta-enxertos nativos americanos em castas europeias é que os vinhedos do Velho Mundo podiam ser reconstituídos. No entanto, levou mais de duas décadas para que o enxerto criasse raízes, desde os primeiros experimentos até as plantações generalizadas. A ortodoxia prevalecente durante grande parte do período era combater a filoxera com inseticidas caros, alguns recorrendo a medidas mais desesperadas, como inundar os vinhedos. Além disso, a importação de videiras americanas foi proibida em muitas localidades devido à reputação de contaminação. A lei das consequências não intencionais é uma constante no curso da propagação da filoxera.
A enxertia enfrentou seus próprios obstáculos: encontrar o porta-enxerto certo que pudesse prosperar nos solos ricos em calcário de muitas das principais regiões vinícolas francesas provou ser especialmente incômodo. Eventualmente, a combinação certa foi encontrada através da hibridização de uma uva selvagem do Texas chamada Vitis berlandieri , que também cresceu em solos calcários.
No entanto, um híbrido também levaria à segunda queda da filoxera na Califórnia.
Em 1983, eu estava há apenas alguns anos fora da faculdade e trabalhava como repórter em um semanário de uma pequena cidade de Napa Valley chamado de Estrela de santa helena . Recebi uma ligação sobre videiras que estavam morrendo misteriosamente ao sul da cidade, perto da Zinfandel Lane. Não era para acontecer de novo, não a filoxera. Mas enquanto eu conversava com pesquisadores, assessores de extensão rural e acadêmicos ao longo do próximo ano ou assim, o prognóstico era desanimador e bastante direto. A filoxera aparentemente se adaptou. O novo biótipo de filoxera se irradiaria em uma taxa geométrica do vinhedo para infestar todas as vinhas vulneráveis de Napa Valley, Sonoma County e além. Era só questão de tempo.
O problema era um porta-enxerto altamente produtivo denominado AxR1. Ele havia sido recomendado pelos pesquisadores de videiras da Universidade da Califórnia, em Davis, pela fecundidade das videiras plantadas. Infelizmente, sua linhagem no final também o condenou, porque ele é parcialmente vinífero. AxR1 é um cruzamento entre a videira francesa Aramon e o nativo americano Rupestris. Embora a filoxera não se alimentasse dele vorazmente no início, AxR1 tornou-se tão amplamente plantado que a mutação genética do inseto era quase inevitável. Os vinhedos suscetíveis da Califórnia (nem todos foram plantados em AxR1) tiveram que ser arrancados e replantados a um custo de bem mais de US $ 1 bilhão.
A história da filoxera ainda não acabou, e o inseto apresentará desafios novamente para os produtores de vinho do mundo. Campbell escreve que houve experimentos de laboratório indicando que mesmo os porta-enxertos berlandieri podem agora ser suscetíveis à filoxera. Ele cita a engenharia genética como uma direção de pesquisa promissora para a produção da próxima geração de porta-enxertos resistentes à filoxera, talvez até mesmo fornecendo um porta-enxertos com raízes próprias e resistentes Vitis vinifera . Isso poderia significar uma nova revolução de qualidade na produção mundial de vinho, uma vez que as vinhas com raízes próprias são frequentemente citadas como proporcionando sabores mais profundos e duradouros. Quanto às próprias vinhas, as vinhas enxertadas têm uma vida produtiva mais curta do que as não enxertadas.
Mais uma vez, porém, o mundo da ciência e da política parece destinado a entrar em conflito. O condado de Mendocino, na Califórnia, já aprovou uma lei local proibindo o plantio de safras transgênicas. Existem iniciativas em andamento em outras regiões vinícolas para proibir o plantio de videiras geneticamente modificadas. A filoxera não é o único problema que a Vitis vinifera enfrenta - ela está sujeita a muitas outras doenças que podem exigir soluções caras, como o uso de produtos químicos ou mesmo o replantio. No final, a história de The Botanist e The Vintner está enraizada na história de um afídeo tenaz e na fraqueza de Vitis vinifera diante de suas depredações. Se você deseja referências sobre como chegamos onde estamos, o livro de Campbell é uma leitura obrigatória, tanto para acadêmicos quanto para leigos.
The Botanist and the Vintner - Como o vinho foi salvo para o mundo , por Christy Campbell (Algonquin Books of Chapel Hill 320 páginas $ 24,95 capa dura)