Costco Wholesale Corp., a rede de clubes de depósito que se tornou a maior varejista de vinhos do país, está desafiando o sistema de distribuição de álcool em seu estado natal, Washington.
Em uma ação movida em 20 de fevereiro, Costco alega que os atuais regulamentos de Washington sobre vendas de álcool violam a lei de comércio justo. Entre outras objeções, o processo desafia as leis que proíbem vinícolas e cervejarias de fora do estado de distribuir diretamente para varejistas no estado. Atualmente, apenas as vinícolas baseadas em Washington têm este privilégio.
'Esses estatutos discriminam ilegalmente vinícolas e cervejarias de fora do estado e aqueles que buscam negociar com tais empresas em violação da Cláusula de Comércio [da Constituição dos EUA]', declarou o processo. Esse argumento é semelhante aos feitos em processos abertos em todo o país desafiadoras proibições estaduais de embarques de vinho da vinícola ao consumidor .
Os réus citados na queixa incluem membros do Conselho de Controle de Bebidas do Estado de Washington e a Procuradora Geral do Estado, Christine Gregoire.
Tanto o Liquor Control Board quanto a Costco se recusaram a comentar sobre litígios pendentes.
Se a Costco conseguir o que quer, poderá negociar melhores preços e receber descontos para compras a granel - economia que poderá repassar aos clientes.
O processo também se opõe às leis estaduais que exigem que os distribuidores apliquem as marcações mínimas estabelecidas e afixem os preços com antecedência, e que proíbem os distribuidores de oferecer descontos por quantidade aos varejistas e vender vinho a crédito. Washington não tem que seguir essas restrições para suas próprias lojas de bebidas estatais.
No processo, Costco disse que não. Em um comunicado emitido após o processo, o conselho de bebidas alcoólicas de Washington defendeu seu sistema de três níveis (do produtor ao atacadista e ao varejista), citando as circunstâncias especiais garantidas pelas vendas de álcool: 'The 21st A alteração reafirma que o álcool não é apenas mais uma mercadoria como a batata frita e que sua venda e distribuição devem ocorrer em um mercado justo e ordenado para desencorajar o consumo excessivo e proteger a segurança pública. '
No entanto, os oponentes das atuais leis sobre bebidas alcoólicas dizem que o estado deve jogar de acordo com suas próprias regras. “O estado de Washington é nosso regulador e nosso concorrente”, disse Michael Teer, proprietário da Pike & Western Wine Shop em Seattle. 'Não segue os regulamentos que faz com que todos sigam.'
Os vinicultores de Washington estão divididos sobre o assunto, disse Steven Burns, diretor executivo da Washington Wine Commission. '[O processo] é tão complexo que, neste estágio inicial, é quase impossível para nosso setor ter uma opinião completa sobre ele - você pode apoiar partes dele e ter medo de partes dele.'
Um grupo que se opõe claramente ao plano da Costco são os atacadistas e distribuidores, que temem o fim do sistema de três camadas.
Em uma declaração respondendo ao processo, Phil Wayt, diretor executivo da Washington Beer and Wine Wholesalers Association, disse: 'Se a Costco for bem-sucedida em derrubar o sistema existente criado pelo Estado para distribuição de álcool, qualquer empresa poderia reivindicá-lo deve ter permissão para distribuir álcool fora do sistema de controle existente do estado. Um precedente tão perigoso ameaçaria as comunidades locais ... todos os 50 estados têm alguma versão de sistema regulado e responsável de salvaguardas para garantir uma cadeia de custódia adequada para produtos alcoólicos. '
Juanita Duggan, presidente e CEO da Wine and Spirits Wholesalers of America, disse que sente que os consumidores de vinho estão bem servidos pelo sistema de distribuição atual. Ela observou que as regulamentações estaduais sobre as vendas de álcool têm como objetivo proteger o público e que os atacadistas trazem com eficiência milhares de marcas de todo o mundo para varejistas de todos os tamanhos. 'A corrida final da Costco em torno da legislatura do estado de Washington, conselho de controle de bebidas e vontade pública, por meio de um processo autônomo, é mais um exemplo da mentalidade deste grande varejista de colocar os lucros crescentes acima de políticas públicas sólidas', disse ela.
# # #