Para a maioria dos amantes do vinho, o Inglenook que prosperou sob a liderança do proprietário visionário John Daniel Jr. é uma memória distante e esmaecida, se é que chega a registrar. O homem que dedicou sua vida aos padrões de produção de vinho incomumente alto morreu anos atrás, quebrado, amargo e desiludido depois que tempos de dificuldades financeiras o forçaram a vender este tesouro do Vale de Napa. Mas quem já teve a oportunidade de provar os Cabernets Inglenook de Daniel sabe que estão entre os maiores vinhos tintos já produzidos.
A série de safras magníficas feitas por Daniel e seu severo e exigente enólogo, George Deuer, começou na década de 1930 com a revogação da Lei Seca e terminou na década de 1960 com a venda da vinícola. Apesar dos esforços para reviver a vinícola e restaurar sua reputação após a morte de Daniel em 1970, nenhum dos vinhos produzidos após 1964 se compara aos clássicos da era Daniel. Uma última tentativa na década de 1980 para restaurar o nome e a reputação de Inglenook resultou em vinhos de qualidade superior, mas acabou falhando em atrair o interesse do consumidor.
Ainda assim, para aquele incrível período de 31 anos - 1933 a 1964 - Inglenook compilou uma coleção de Cabernets que se erguem favoravelmente aos melhores vinhos tintos da terra, quase todos esses vinhos Inglenook foram feitos sob a liderança inspirada de Daniel. Uma degustação em Los Angeles em novembro passado, apresentada pelo colecionador Edward Lazarus e compreendendo 29 garrafas desta época, serviu como um lembrete vívido de quão bem-sucedido Daniel foi com os Cabernets de Cask de Inglenook, como passaram a ser chamados, e quão brilhantes e consistentemente bons vinhos permanecem.
Daniel foi um dos poucos vinicultores a desclassificar vinhos inferiores quando os vinhos não atendiam aos seus padrões, nenhum barril foi engarrafado, um fato que surpreendeu André Tchelistcheff, o famoso enólogo de Beaulieu, localizado do outro lado da Rodovia 29 em Rutherford. Naquela época, as condições de vinificação de Napa eram péssimas. Era uma época em que os vinhos mais caros eram vendidos por US $ 1 ou US $ 2 a garrafa, os vinicultores não podiam se dar ao luxo de não vender cada gota que produziam. Mas Daniel não vendia vinhos de que não gostava.
Inglenook foi fundada em 1879 pelo tio-avô de Daniel, Gustave Niebaum, um comerciante de peles finlandês que se estabeleceu em Rutherford e plantou vinhedos. A degustação comemorativa dos 29 vinhos Inglenook Cask em Los Angeles em novembro passado remontou à era Niebaum - com as safras de 1897 e 1892. Um dos desafios em julgar vinhos tão velhos é ter experiência suficiente para saber o que esperar deles. Embora já tenha provado Inglenooks muitas vezes antes, a este respeito foi educativo ter os dois vinhos do século XIX como pontos de referência.
Ambas as safras estavam em excelente forma, com cores marrom-avermelhadas e sabores florais e de frutas secas desbotados, mas perceptíveis. Nenhum dos dois foi prejudicado pelos sabores de nozes e xerez que você costuma encontrar em vinhos tão antigos. O 1892 tinha uma qualidade floral de cereja seca que era bastante atraente, enquanto o 1897 era um toque mais seco. (Todos os vinhos parecem ter se beneficiado de uma adega intocada.)
Havia quatro vinhos da década de 1930. Os vinhos de 1933, 1934 e 1936 foram todos muito bons e bem conservados, o de 1937 (91 pontos) foi excelente. Mas os melhores vinhos vieram das décadas de 1940 e 1950 e eram muito superiores, mostrando sabores de frutas notavelmente bem preservados e o tipo de persistência no final que separa bons vinhos de muito bons. Na fuga dos vinhos da década de 1940, os de 1940 (94), 1941 (97) e 1949 (93) foram escuros, profundos e de sabores ricos, aparentemente capazes de envelhecer mais 20 a 30 anos. (Em 1946, Daniel comprou o Napanook Vineyard em Yountville e adicionou suas uvas aos seus melhores vinhos, hoje é a casa da Dominus Estate, de propriedade de Christian Moueix do Château Pétrus.)
A partir da década de 1950, o Cask J-9 (95) de 1952, o Cask J-3 de 1954 (93) e o Cask B-5 de 1954 (92) tiveram um sabor vibrante e complexo, o cativante 1958 (97) classifica com 1941 como um dos os melhores Inglenooks, embora os dois mal ofusquem o trio brilhante de engarrafamentos de 1959: Cask F-9 de 1959 (95), Cask F-6 de 1959 (94) e uma garrafa de 1959 (94) que não tinha letra / número designação. (Os números do barril se referem a certos vinhos, mas a pesquisa não conseguiu descobrir nenhum link para locais específicos de vinhedos ou combinações.) Esta foi a primeira vez que experimentei os vinhos vintage de 1959.
Os três vinhos finais vieram da safra de 1960. Todos marcaram entre 87 e 90 pontos, sendo o Cask A-12 (90) o melhor.
No ano passado, tive a oportunidade de provar a maioria das grandes safras do BV, e mesmo os melhores vinhos da mesma época daquela conceituada vinícola não se equiparam aos Inglenooks em qualidade. Mesmo se você pegar os 25 melhores engarrafamentos de vinhos, como Heitz Martha's Vineyard, Phelps Eisele ou Insignia, Ridge Monte Bello, Reserva Privada Beringer, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars ou qualquer um dos engarrafamentos de vinhedo Diamond Creek, e prová-los 20 ou 30 anos depois, não tenho certeza se eles rivalizariam com os de Inglenook.
Cada uma das vinícolas mencionadas provou que pode produzir vinhos distintos e duradouros. Mas nenhum de seus vinhos mais velhos, ainda jovens para os padrões de Inglenook, tem a pureza de fruta elegante dos grandes Inglenooks. Das novas estrelas de culto, bem, existem muitos vinhos jovens impressionantes - engarrafamentos da vinícola da família Bryant, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle e David Arthur. Mas se os anos de 1997 ainda inspirarão admiração em 2047, não se saberá daqui a anos. Eu não contaria com isso. A tendência na vinificação de hoje é em direção a vinhos de gratificação imediata, com sabores e texturas maduras, ricos, aveludados e carvalho jazzy. Se envelhecerem tão bem quanto os Inglenooks, será o resultado da qualidade da uva pura, mais do que qualquer intenção estilística.
Em 1964, o pedágio de parcos retornos monetários e as assustadoras perspectivas financeiras de reformar a vinícola alcançaram Daniel. O negócio do vinho não era lucrativo para a maioria das vinícolas na época, e dados os altos padrões de Daniel e a abordagem sem atalhos para a produção de vinho, as perspectivas de Inglenook não pareciam brilhantes. Durante anos, Daniel debateu o futuro de Inglenook e, no final, decidiu vendê-lo.
Em uma ação que surpreendeu a maioria de seus amigos e colegas no vale, ele vendeu Inglenook e grande parte de seu vinhedo por US $ 1,2 milhão para uma unidade da United Vintners. Apesar de suas promessas de manter Inglenook como a Tiffany da indústria vinícola da Califórnia e de deixar Daniel supervisionar a produção de vinho, as circunstâncias mudaram rapidamente. Em poucos anos, a Inglenook tornou-se parte da Heublein, um conglomerado global de bebidas, e após renovadas promessas dos novos proprietários de se concentrar na qualidade e no controle, a Heublein acelerou a produção de uma linha de vinhos em jarra rotulada Inglenook Navalle, em homenagem ao riacho que administrado pela vinícola. Eles se tornaram alguns dos vinhos produzidos em massa de maior sucesso no país.
Com o sucesso do grande volume, a qualidade em Inglenook caiu consideravelmente e a imagem da vinícola ficou borrada. Aqueles que conheciam o antigo Inglenook ficaram desapontados com os novos vinhos. E os tempos mudaram lentamente, novos produtores capturaram os holofotes e a imaginação dos bebedores de Cabernet. No final da década de 1970, Inglenook era conhecida não por seus grandes Cabernets da era Daniel, mas como uma fábrica de vinho em jarro com apenas uma ligação simbólica distante com o Vale de Napa.
Na década de 1980, Heublein tentou restaurar a reputação de Inglenook. Por um breve período, sob a liderança de Dennis Fife, a qualidade melhorou. O estrago já estava feito, pois o nome e a imagem da vinícola sofreram irreparavelmente com a associação com Inglenook Navalle. Um esforço final para reviver a marca chamando-a de Inglenook Napa Valley, para diferenciá-la de Inglenook Navalle, falhou e, eventualmente, o nome Inglenook foi vendido.
O cineasta Francis Ford Coppola comprou a antiga residência de Daniel em 1975 e abriu sua própria vinícola, Niebaum-Coppola Estate. Eventualmente, ele comprou muitos dos vinhedos antigos e agora possui quase 200 acres de uvas. Finalmente, em 1995, ele comprou a antiga vinícola Inglenook, reunindo-a com a casa e vinhedos de Daniel e restaurando-a magnificamente. Mas o castelo de pedra não é mais usado para vinificação como era na época de Daniel. Hoje, ele serve principalmente como um centro de visitantes e loja de varejo, abrigando não apenas muitos artefatos antigos de Inglenook, mas também alguns dos bens valiosos de Coppola em sua carreira de cineasta.
'O que foi diferente entre aquela época e agora? Já chutei isso várias vezes ', diz McLeod. Ele acredita que os vinhedos deviam estar imaculados. O clima pode ter sido um pouco mais fresco, com frequentes geadas de primavera e principalmente colheitas de outubro. As uvas foram definitivamente colhidas muito maduras McLeod sabe que Deuer tornou-se fanático por deixar as uvas penduradas por alguns dias extras enquanto as equipes do vinhedo faziam a colheita. 'É incrível o quanto [amadurecimento] você consegue esperar uma semana a mais', explica McLeod. Os vinhos jovens deviam ser saborosos, não muito tânicos ou ácidos. 'Sabemos que as pessoas gostavam de beber vinhos jovens.'
Graças aos grandes vinhos que criou, o legado de Daniel está seguro. Por 31 anos, durante um dos períodos mais difíceis da região, Inglenook foi o porta-estandarte do Napa Valley Cabernet. A qualidade de Inglenook inspirou alguns dos vinicultores de hoje a criar excelentes Cabernets para uma nova geração. Os segredos contidos nessas velhas garrafas empoeiradas, tudo o que resta da magnífica realização de Inglenook, atormentam e desafiam até agora.