Thomas Rivers Brown está de volta. Há momentos em que o enólogo peripatético parece lançar um novo projeto a cada semana. Atualmente trabalhando com 45 clientes, Brown é responsável por 800 toneladas de uvas de 325 hectares indo para cerca de 150 vinhos, e já projetou várias vinícolas. É um ato de malabarismo que o mantém em movimento perpétuo, mas Brown prospera em atividade.
Ele tem aumentado constantemente seu ritmo de produção de vinho desde que dirigiu seu Honda Passport de Sumter, S.C., para Napa em 1996 e encontrou seu pé em uma indústria que então era estranha para ele.
Desde então, Brown, 46, tornou-se um dos vinicultores mais talentosos de Napa, orientando habilmente a produção de alguns dos vinhos mais distintos e marcas procuradas da região. A uva que ele montou ao estrelato é a Cabernet Sauvignon, que responde por 85 por cento das 40.000 caixas que ele supervisiona, e ao longo dos anos Brown fez mais de 60 Cabernets que ganharam notas clássicas de Wine Spectator . No entanto, sua natureza privada e desejo de desviar a atenção fazem dele um homem que muitos conhecem apenas pelo nome e reputação.
Sua lista de clientes é um elenco de tipos endinheirados, muitas vezes grandiosos, que escolheram um estilo de vida de uma região vinícola. Schrader Cellars, fundada por Fred Schrader, um negociante de arte e antiguidades, está no topo. Outros incluem o jogador do Hall da Fama do beisebol Tom Seaver, proprietário da ex-executiva da NFL da GTS, Carmen Policy of Casa Piena, que ostenta cinco anéis do Super Bowl de seus dias com o San Francisco 49ers e o empresário Kevin Kinsella, que usou os lucros do sucesso da Broadway Jersey Boys para estabelecer uma vinícola em Dry Creek Valley, em Sonoma.
E o trabalho continua a aumentar. Quando a Constellation Brands, dona da vinícola Robert Mondavi, adquiriu a Schrader Cellars em 2017, a empresa convenceu Brown a permanecer como enólogo. Além disso, a RMW possui uma grande parte do famoso To Kalon Vineyard em Oakville e planeja atualizar seu Cabernet do local com a ajuda de Brown. (Andy Beckstoffer possui cerca de 90 acres de To Kalon, que vende para mais de uma dúzia de vinícolas, incluindo a Schrader.) Em todos esses projetos, o acesso de Brown a uma parte do leão de To Kalon oferece a ele a chance de criar um legado ali. Na verdade, ele já fez dois vinhos de 100 pontos do vinhedo para a Schrader, um par de Cabernets 2007 lançado em 2010.
Mas o trabalho de Brown não se limita a Napa ou Cabernet. Em Sonoma, ele trabalhou com Shibumi Knoll e fez Pinot Noir a partir de duas propriedades da Schrader - Boars 'View, que fica a leste de Fort Ross e ao lado da vinícola Marcassin, e Aston, mais ao norte perto de Annapolis, uma região muito remota.
Rivers-Marie é a marca própria de Brown, que estreou no início dos anos 2000. O rótulo, que utiliza o nome do meio de Brown e o de sua companheira, Genevieve Marie Welsh, produz mais de uma dúzia de vinhos, incluindo Chardonnay e Pinot Noir cultivados em Sonoma, além de seus Cabernets Napa. Em 2010, o casal comprou 6 acres de Summa Vineyard na denominação Sonoma Coast e recentemente contratou a compra de frutas da Herb Lamb Vineyard para um engarrafamento Rivers-Marie Cabernet estreando com a safra 2016.
Os vinhos marrons são muito parecidos com o próprio homem - reservados e intelectuais, de estilo refinado. Ele é criterioso no uso de carvalho tostado e esfumaçado e, embora a madeira seja evidente em seus vinhos, ela desempenha o papel de cantor de apoio em vez de vocalista principal. Os seus clientes maravilham-se com a nuance com que o carvalho se integra nos seus vinhos, acrescentando complexidade sem oprimir a fruta.
Ele provou ser um mestre em domar as tendências agressivas de Cabernet e dar aos vinhos uma mística borgonhesa. Seu sucesso com Chardonnay e Pinot Noir promete aumentar sua reputação de encontrar locais especiais e produzir vinhos que expressam seu terroir.
Ehren Jordan foi um dos primeiros a notar a paixão de Brown por vinhos e suas habilidades multitarefa.
Os dois se conheceram em 1996 no famoso bar de vinhos All Seasons de Calistoga. Brown chegara a Napa com um pouco mais do que uma curiosidade ingênua sobre vinhos, mas provou ser um estudioso rápido. Ele começou a trabalhar na loja de vinhos e no bar de vinhos, onde os geeks do vinho se misturavam e compartilhavam suas perspectivas. Essa camaradagem com a multidão do vinho era exatamente o que Brown estava procurando. Isso atraiu seu intelecto e, à medida que ele absorvia mais e mais informações, ele começou a ver possibilidades. “Uma coisa que percebi sobre o vinho é que nunca se pode saber tudo o que há para saber”, diz Brown. 'Isso despertou minha curiosidade intelectual.'
Jordan gostou tanto de interagir com Brown que contratou Brown para trabalhar para ele na Turley Wine Cellars no ano seguinte. Imediatamente, Jordan percebeu a economia de Brown - ele não perdia tempo e sempre se mantinha no ponto. Um dia ele viu Brown realizar três tarefas simultaneamente - encher dois barris com vinho, lavar dois outros e deixar dois outros escorrerem e secarem. “Se você está economizando em movimento, pode fazer mais coisas ao mesmo tempo”, observa Jordan.
“Ele é um ser humano fenomenalmente observador”, acrescenta Jordan, “e um dos indivíduos mais talentosos que conheci no vinho. _ Como você mantém tudo certo? 'ele pergunta retoricamente. - Não é um problema para Thomas. Ele tem uma visão clara e está focado. Isso é inato. Ele aprende com cada trabalho que faz. '
Graduado em economia e literatura pela Universidade da Virgínia, Brown imaginou que um dia poderia acabar em Wall Street. O vinho não estava em parte alguma de seus planos originais. Ele provou pela primeira vez um vinho especial na adega do pai de uma namorada. Era um Chardonnay de Kistler, o Cuvée Cathleen de 1992. Kistler assumiu a liderança no refinamento do Chardonnay, elaborando vinhos ricos, mas elegantes, que deixaram uma impressão duradoura em Brown.
A falta de educação formal em vinhos de Brown se mostrou menos um obstáculo do que um trunfo, uma espécie de folha em branco que lhe permitiu descobrir coisas por conta própria ou absorver coisas que aprendeu com colegas para construir sua própria filosofia. “Em certo grau, isso o deixa menos contido”, diz Jordan sobre a educação autodidática do vinho de Brown.
Em 2000, Brown alcançou grande sucesso quando conseguiu empregos de consultoria com duas das estrelas em ascensão mais rápida em Napa Cabernet: Fred Schrader de Schrader Cellars e Tor Kenward de Tor. Ambos estavam comprando Cabernet da Beckstoffer To Kalon Vineyard, e com as duas marcas compartilhando estilos e abordagens semelhantes para a produção de vinho, funcionou para todos.
Com o tempo, Brown se envolveu mais com Schrader, e o colega produtor de vinho Jeff Ames gravitou em torno do Tor. Schrader havia entrado no negócio de vinhos no início de 1990 com Colgin-Schrader, um empreendimento com Ann Colgin, então sua esposa. O casal se divorciou em 1997, com Colgin mantendo o negócio de vinhos e Schrader sua empresa de arte. Mas não demorou muito até que Schrader quisesse voltar ao jogo do vinho.
O que realmente impulsionou a carreira de Brown foi a decisão dele e de Schrader de ampliar a linha de Schrader de To Kalon, expandindo de um para cinco engarrafamentos diferentes. Schrader deu as boas-vindas à dissecação dos lotes de vinhedos. Ele ficou impressionado com a habilidade de Brown de ler um vinhedo e de saber o que um vinho jovem em barril precisava ou não. À medida que separavam os vinhos, a designação de cinco engarrafamentos diferentes valeu a pena.
“Seu maior trunfo é ser incrivelmente intuitivo. Ele tem um sexto sentido sobre a vinha, quando colher e quando soltar frutas ', diz Schrader. 'Ele tem uma atenção 'Helenesca' aos detalhes', acrescenta Schrader, referindo-se à meticulosidade da enóloga magistral Helen Turley. 'Tudo está limpo. Isso é um truque quando você está esmagando uvas para uma dúzia de vinícolas em uma instalação.
Schrader ajudou Brown a aprimorar sua abordagem de vinificação usando as lições que Schrader aprendeu com Turley quando ela fez seus Cabernets Colgin-Schrader no início de 1990. “Queríamos fazer vinhos de forma naturalista”, lembra Schrader. 'Sem enzimas, sabor ou realce de cor, sem osmose reversa ou cones giratórios. Se os vinhos [marrons] brilham, é porque basicamente tudo é um processo natural de vinificação. '
Ambos os homens são fixados no gerenciamento de taninos, visando evitar vinhos excessivamente agressivos ou pesados, preferindo encantadores com textura felpuda. É um estilo popular que visa oferecer prazer imediato e não esperar que os consumidores guardem um vinho na adega por uma década e esperem que os taninos relaxem. Seus vinhos foram um portal inicial para onde Napa Cab se dirigia, em opulência, presença de carvalho e harmonia textural.
Brown é mais ativo e presente do que alguns pistoleiros contratados, que muitas vezes dirigem a vinificação de longe. Ele monitora seus vinhos, mantendo-os em uma das três instalações, para que possa degustar todos os seus vinhos com a frequência que desejar.
Na verdade, ele ficou tão fascinado com o funcionamento interno das vinícolas que, a partir de 2001, começou a projetá-las para os clientes, começando com Nicholson Ranch em Sonoma Valley e depois adicionando Tamber Bey e Mending Wall em St. Helena e agora sua própria vinícola Rivers-Marie em Calistoga.
Dito isso, ele aprendeu a não se intrometer indevidamente. Quando se trata de vinificação, Brown é um intervencionista cauteloso. “O vinho tem sua própria maneira de encontrar seu centro”, diz ele. Tendo trabalhado em muitas adegas, ele acredita que muitos vinicultores estão ansiosos para ajustar e ajustar um vinho jovem em vez de deixá-lo seguir seu próprio curso. A paciência faz parte de seu mantra.
Brown admite que gosta de manter o máximo de bolas no ar possível, sabendo que algumas vão cair no chão. Mas apenas alguns seus clientes estão entusiasmados por ter Brown liderando sua produção de vinho e percebendo que mesmo em um vale cheio de vinicultores talentosos, Brown se destaca.
Algumas das marcas com as quais Brown trabalha remontam ao seu início. Ele assumiu funções em Chiarello e Outpost vindo da Jordânia quando este se mudou para Turley Cellars. Casa Piena, GTS, Shibumi Knoll e Maybach tornaram-se clientes no início dos anos 2000. Entre as adições mais recentes estão Revana, Round Pond, Vermeil, Stone the Crows, Pulido Walker, Riverain e Ampere. Ferrari-Carano em Alexander Valley vinha lutando com seu engarrafamento de Prevail, mas ter Brown trabalhando com o vinho resultou em um salto quântico na qualidade de Prevail. Brown também está organizando um programa de vinhos para o novo Four Seasons que está sendo construído em Calistoga.
Ele faz tudo isso com dois assistentes em tempo integral: Will Segui, que supervisiona a operação Rivers-Marie especificamente, e Dan Ricciato, que supervisiona as fontes de vinhedos de Brown.
Em sua função de consultor, Brown desempenha funções diferentes para cada um de seus clientes, cobrando-os de maneira diferente também - seja por tonelada ou com base nas tarefas que realiza ou quanto tempo gasta. Às vezes, seu salário é baseado na produção de caixas, às vezes no sucesso de uma marca.
'Não quero taxas tão altas que acabem atrapalhando o projeto', diz Brown. Mas normalmente seus clientes se preocupam mais com a qualidade do que com o custo dos negócios. A maioria é tão rica que os lucros possíveis de algumas centenas de caixas não importam realmente.
Um novo cliente pode pagar comparativamente pouco no início, mas talvez mais à medida que o vinho ganha atenção. Os preços se ajustam conforme as marcas crescem e Brown prova seu valor. Ele cobrava de Maybach US $ 20.000 por ano para começar, mas agora esse valor aumentou para US $ 150.000. Schrader tem sido seu cliente mais bem pago, com cerca de US $ 700.000 por ano.
Mais ou menos duas vezes por ano, Brown recebe um novo cliente entre dezenas de aspirantes. Ser escolhido é o mesmo que ser escolhido no primeiro turno nos esportes profissionais.
Para se registrar no radar de Brown, os candidatos precisam ter um vinhedo condutor que impulsione os vinhos - e bolsões muito profundos. O último critério é o mais fácil dos dois vinhedos, os preços e a disponibilidade permanecem obstáculos muito maiores. A terra ou um vinhedo plantado em Napa Valley oscila na faixa de US $ 200.000 por acre para os locais mais escolhidos. Alguns custam US $ 1 milhão.
'Se alguém não tem um vinhedo ou não entende o negócio, esse é um' não 'fácil, diz Brown. Ele acredita que o sucesso de um vinho está diretamente ligado à qualidade dos vinhedos de onde ele vem. 'Se você colher uvas B +, obterá vinhos B +', diz ele. Ele aprendeu como escolher seus parceiros de vinho. Todos os seus clientes possuem vinhedos A +.
Seus padrões rígidos dificilmente impedem ou até diminuem o interesse, no entanto. Possuir um vinhedo em Napa ou Sonoma tornou-se um símbolo de status arquetípico. Mas muitos produtores de vinho esperam recuperar seu investimento ou obter lucro rapidamente, diz Brown, o que não é uma ideia realista.
“Eles precisam saber que leva tempo para estabelecer um vinhedo, um estilo ou uma marca”, diz Brown. 'Eu digo a eles para aproveitarem suas recompensas,' as recompensas sendo um estilo de vida agradável. 'Você perderá muito dinheiro até vender e então ganhará muito dinheiro', diz ele com um sorriso malicioso e astuto.
Para quem ganha o selo de aprovação de Brown, pode ser o início de algo especial. Os preços de seus vinhos são altos, mas os consumidores não parecem se importar. A disponibilidade é um desafio maior, a maioria dos vinhos são produzidos em volumes de apenas 150 a 350 caixas. Um dia, quando o visitamos, ele está supervisionando um novo lançamento da Rivers-Marie online. Em uma hora, a maioria dos 1.000 casos sumiu.
O histórico de Brown é inatacável. Não houve topos de dedo graves. Seus vinhos são lindamente elaborados, ricos e expansivos, divertidos de beber e uma boa aposta a ganhar. Há um tema comum que permeia todos os vinhos Brown, tintos e brancos. Ele gira em torno da complexidade, equilíbrio elegante e generosidade de sabores. Os vinhos mais antigos dele que experimentei resistiram muito bem, ainda lembrando sua presença anterior, cheios de frutas e sombreados por carvalho exótico. Ele não perde o menor dos detalhes.
Uma coisa que você precisa saber sobre Brown é que ele é sulista. Ele cresceu em Sumter, S.C., um antigo assentamento de plantation com o nome do general Thomas Sumter, o 'Gamecock Fighting' da Guerra Revolucionária. Modern Sumter, uma cidade de aproximadamente 40.000 habitantes, permanece um cenário tranquilo que poderia evocar o mítico Mayberry de Andy Griffith, onde ninguém fechava as portas à noite e a rua principal tinha um semáforo.
'Crescer no Sul dá a você um sotaque, muito boas maneiras,' sim, senhor, não senhor ', formalidade, e nada de desleixo na cadeira', diz ele, expressando seu senso de humor seco. As tradições são importantes e a etiqueta é importante.
Brown foi criado como batista do sul em uma congregação onde o álcool era desaprovado por muitos. “Algumas pessoas da minha família nunca bebiam”, diz ele. Chá gelado e limonada eram mais populares. Aqueles que bebiam gostavam de Coors, Jack Daniels ou Jim Beam. Quando a avó de Brown vinha nos visitar aos domingos, 'toda a cerveja foi guardada, e quando ela saiu, tudo voltou para fora. Simplesmente não falamos sobre isso. '
Muitas partes de Calistoga lembram Brown de sua cidade natal. Ele e sua família moram em uma rua sombreada com belas casas antigas no centro da cidade mais ao norte de Napa. Assistir ao desfile de 4 de julho é uma tradição da comunidade. Os turistas aglomeram-se em busca dos banhos de lama e de uma vista ocasional de gêiseres das fontes termais próximas e para se aquecer na vibração suave do charme do Velho Oeste da cidade. Ninguém tranca as portas lá também.
O maior fã de Brown é Welsh, que conheceu há mais de um decago. Um ano mais jovem que Brown, ela cresceu em Calistoga, onde sua família era parceira nos Jardins Forni-Brown-Welsh.
Welsh traz uma personalidade espirituosa, fala rápida, uma apreciação por bons vinhos e equilíbrio para sua vida e casa. Sua energia e entusiasmo estão no extremo oposto do espectro da reserva de Brown. Ela foi atraída por sua liderança gentil e gentil, seu abraço de seu estilo de vida Calistoga e seu otimismo eterno.
'Não sou uma mulher gentil', diz ela, 'mas ele é um cavalheiro consumado. Ele e eu tiramos a sorte grande um com o outro. '
Eles são pais de dois filhos, Oscar Calhoun Brown, 10, e Hazel Flannery Brown, 8. É um estilo de vida modelo dos anos 1950, com uma pitada das raízes sulistas de Brown, diz Welsh. Ela está muito satisfeita em ver como Brown se tornou uma parte completa da fábrica de Calistoga. Brown foi uma estrela do beisebol e jogador de futebol no colégio e agora treina seus filhos nos esportes. Ele é um grande apoiador do Boys & Girls Club de Calistoga, onde é um dos maiores angariadores de fundos.
Welsh diz que eles vivem no cruzamento de excêntrico e calma. 'Temos muita sorte de crescer com esse estilo de vida', grande parte dele centrado em seus filhos, sua família e vinho.
'[Thomas] tem uma bússola interna maravilhosa e uma ética de trabalho que herdou de seu pai', diz Welsh. 'Fred [Schrader] atirou nele e embarcamos nesta bela viagem, assistindo a essa grande parte do mundo sofisticado de Cabernet. Que coisa legal ter acontecido conosco. Sem parecer muito pegajoso, eu me apaixono por ele todos os dias. '
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Na verdade, os dois são fanáticos por vinho. Eles estão prestes a demolir a antiga casa de sua família em Calistoga para inaugurar a nova vinícola Rivers-Marie.
O vinho na casa dos Brown é uma experiência variada. Brown estima que gasta US $ 100.000 por ano comprando vinhos para degustar. Ele coleciona Champagne e Châteauneuf-du-Pape. Ele também persegue Cabernets californianos mais antigos e ocasionalmente Bordeaux. Todos fazem parte de sua educação permanente.
“O verdadeiro foco para mim é a trindade de Pinot Noir, Nebbiolo e Grenache”, diz ele. “Há um traço comum nesses vinhos, que é peso sem peso. Eu definitivamente me considero um bebedor de volume, então gosto de variedades que causam impacto, mas também inspiram servir mais copos. Essas três variedades fornecem aromas que me atraem. Essa é realmente a primeira impressão de qualquer vinho que você bebe e o perfume dessas uvas é bastante inebriante. Todos apresentam boa presença de paladar sem serem cansativos. '
De vez em quando, quando o trabalho de Brown é desgastante, Genevieve 'grita comigo' para aceitar um novo cliente, Brown pensa alegremente. Até a hora de sentar para jantar e saborear o vinho do dia, seja ele qual for. É sempre algo diferente, novo e excitante, uma oportunidade para refletir sobre a riqueza da sua vida e partilhar as bênçãos das várias garrafas. Welsh pode contar com isso.
Na história moderna do vinho da Califórnia, vários produtores de vinho se destacam por seu impacto em sua época. Dois dos mais influentes foram André Tchelistcheff e Helen Turley. A carreira de Brown se cruza com a de ambos e, à medida que avança para a próxima fase de sua carreira, ele tem a chance de solidificar seu lugar na companhia desses dois líderes.
Tchelistcheff tem paixão pela cultura da uva e insistiu em medidas de saneamento rigorosas na vinícola. Ele manteve Beaulieu Vineyard em um nível de elite por décadas após a proibição ser revogada e ajudou a estabelecer o modelo moderno para o Napa Valley Cabernet Sauvignon. Brown trabalha com alguns dos mesmos vinhedos que Tchelistcheff usou em Beaulieu. A conexão mais direta é Georges III, anteriormente denominado BV No. 3, um vinhedo Cabernet em Rutherford, agora de propriedade da Beckstoffer e fonte de um vinho Schrader perenemente de melhor pontuação.
A carreira de Brown também se aproxima de Turley, um ícone da vinicultura que inaugurou a era dos vinhos cult de Napa. Turley ajudou a moldar um novo modelo com clientes como Colgin-Schrader, com o Herb Lamb Vineyard e Bryant Family Vineyard, ela estabeleceu novos padrões para Pinot Noir e Chardonnay com sua própria marca, Marcassin.
Brown nunca trabalhou diretamente com Turley, mas ele tem ligações com ela por meio de sua afiliação com Schrader em Colgin-Schrader e sua amizade com Jordan e o enólogo Matt Courtney, que trabalharam com Turley no início de suas carreiras.
O marrom tem muitas vantagens. Ele trabalha com os melhores vinhedos Cabernet em Napa em uma era de vinicultura especializada e adegas de última geração, sem mencionar que seus clientes têm poucas ou nenhuma restrição financeira que possa impedir a busca pela qualidade do enólogo.
Em Rivers-Marie, a nova vinícola de 9.000 pés quadrados e US $ 9 milhões em Calistoga não só vai agilizar a produção de vinho, mas também dará à marca a capacidade de hospedar clientes. Uma segunda marca, Caterwaul, estreou com a safra 2015 Caterwaul 2015 é um Stags Leap District Cabernet da Vinha Regusci. Brown acredita que ele captura o punho de ferro de Stags Leap no personagem de luva de veludo e também se encaixa perfeitamente com o resto de seu portfólio.
No mundo do vinho da Brown, tudo se resume a fazer o melhor. Esse é o objetivo da maioria dos vinicultores, é claro, mas Brown implementou um sistema em que fica claro onde ele começa e onde pretende terminar. Sua abordagem é conquistar o paladar dos amantes do vinho, que também podem apreciar a extensão de seus esforços. Nem qualquer um pode fazer isso, e ele se tornou um mestre.