John Fox, o proprietário da loja de vinhos que admitiu conduzir um esquema Ponzi por duas décadas , foi condenado ontem no tribunal federal a seis anos e meio de prisão. Fox, 66, dono do falido Premier Cru, estava em uma sala do tribunal de São Francisco, algemado nos tornozelos e vestindo uniforme vermelho escuro com a inscrição Cadeia do Condado de Alameda nas costas, enquanto o juiz federal James Donato pronunciava a sentença.
'Este foi um longo império de engano, do qual Fox cuidou cuidadosamente por anos', disse o juiz.
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'Eu gostaria de poder voltar no tempo e desfazer todos os danos que causei, mas sei que não posso', disse Fox ao tribunal, de acordo com um repórter local no tribunal. 'Quero cumprir minha pena na prisão e, quando sair, espero retribuir a todos.' Como parte de seu acordo de confissão com o Departamento de Justiça, Fox concordou em fazer uma restituição de US $ 45 milhões a pelo menos 9.000 clientes que nunca receberam os vinhos pelos quais pagaram. Fox disse que espera fazer cursos de informática enquanto estiver na prisão para que possa começar um novo negócio quando sair e começar a pagar suas vítimas.
A Fox fundou a Premier Cru em 1980 com Hector Ortega, que administrava o armazém de vinhos. Sua loja de design elegante em Berkeley, Califórnia, estava repleta de móveis personalizados e tapeçarias de estilo flamengo nas paredes, todos os quais já foram vendidos em um leilão de falência . A loja atraiu muitos clientes com ofertas de vinhos europeus altamente colecionáveis, que normalmente custavam menos do que as ofertas da concorrência.
Os vinhos eram frequentemente vendidos como 'pré-chegada', o que significa que a Premier Cru não os tinha em estoque. A entrega foi prometida dentro de seis meses a dois anos, mas Fox admitiu aos agentes do FBI, de acordo com um relatório de sentença, que 'essas representações eram falsas, e eu sabia que eram falsas no momento em que as fiz. Em vez disso, eu sabia que não poderia ou não obteria muitos dos vinhos vendidos pela Premier Cru antes da chegada. ' Fox estima que ele vendeu cerca de US $ 20 milhões desse 'vinho fantasma' entre 2010 e 2015 sozinho.
Fox também prometeu falsamente aos fornecedores que os pagaria pelos pedidos de vinho em 30 dias. Em vez disso, ele 'desviou dinheiro das contas comerciais da Premier Cru que eu deveria ter usado para pagar fornecedores ... ou desviou dinheiro que vinha de clientes atuais para obter vinho para clientes anteriores que nunca haviam recebido seu vinho', de acordo com o relatório da sentença.
Por exemplo, Wine Spectator conversou com proprietários de duas lojas no estado de Nova York, que disseram que a Fox comprou vinho delas pelo preço total de varejo. Em uma loja, a Fox teve uma caixa de Bordeaux caro de Bordeaux caro enviado diretamente a um cliente que o pressionava a entregar e que pagou um preço mais baixo por isso como uma pré-chegada.
No outono de 2015, em um aparente esforço para levantar dinheiro, a Fox cortou os preços baixos regulares do Premier Cru em vinhos muito procurados em 40 por cento durante as vendas na web nos finais de semana. Um enólogo da Borgonha, Laurent Ponsot, do Domaine Ponsot, ficou surpreso ao descobrir que a Premier Cru estava oferecendo alguns de seus Grand Cru vinhos a preços mais baixos do que os originalmente vendidos a atacadistas e importadores.
Enquanto isso, pelo menos 11 clientes entraram com ações judiciais contra a Premier Cru nos tribunais estaduais e federais por causa do vinho que não receberam. A loja foi abruptamente fechado no início de dezembro passado e entrou com pedido de concordata, Capítulo 7, em 8 de janeiro. A Fox declarou falência pessoal duas semanas depois, listando US $ 50 a US $ 100 milhões em passivos.
Os processos já tinham atraiu a atenção do FBI e de promotores federais . Em agosto, Fox concordou em se declarar culpado a uma única contagem de fraude eletrônica em conexão com o esquema. As diretrizes federais pedem uma sentença de até 20 anos, mas o Departamento de Justiça concordou com a sentença mínima em troca da cooperação de Fox em desvendar o esquema e seu acordo em ir para a prisão imediatamente em vez de pedir libertação sob fiança.
Durante a audiência de ontem, o juiz Donato rejeitou o pedido de um advogado de uma das vítimas de Fox, que perdeu US $ 669.000 no esquema, para impor uma sentença mais severa.
Antes de ser condenado, Fox se reuniu com os promotores quatro vezes para fornecer detalhes sobre seu esquema. Em uma dessas reuniões, realizada no Premier Cru, Fox usou o sistema de computador da empresa para mostrar aos investigadores exemplos de vinhos que ele havia vendido de forma fraudulenta.
Fox também admitiu ter usado os fundos do Premier Cru para pagar a hipoteca de sua casa, pagar as mensalidades da faculdade de sua filha, pagar suas contas pessoais e de cartão de crédito de sua esposa, pagar os custos de associação em dois clubes de golfe privados e pagar pela compra ou aluguel de carros caros , incluindo 'Corvettes, Ferraris, um Maserati e vários Mercedes Benzes', de acordo com o relatório da sentença.
Ironicamente, apesar de ter enganado tantas pessoas sem dinheiro, a Fox foi vítima de outro golpe, de acordo com o relatório. Ele revelou a agentes federais que fez $ 900.000 em pagamentos via Paypal 'para mulheres que conheci online'. Fox alegou aos agentes que, depois que ele teve relações sexuais consensuais com um desses 'encontros', uma jovem em Seattle, ela o chantageou, dizendo que contaria a sua esposa e família se ele não a pagasse. Fox estimou que ele pagou à mulher cerca de US $ 10.000 por mês de 2014 até meados de 2016.
Um dia, em julho passado, ele ligou para ela do escritório do FBI em Oakland. Ela não respondeu, mas ligou de volta imediatamente. Em sua conversa gravada, ela 'continuou a exigir pagamentos de extorsão', de acordo com um relatório policial e advertiu que ele estava atrasado em seus pagamentos a ela.
Fox é elegível para uma redução de pena de 54 dias para cada ano de bom comportamento, o que significa que ele pode ser libertado da prisão em 2021.