As manchetes são assustadoras o suficiente para fazer os viajantes embalarem suas próprias bebidas quando viajam para o exterior. O Ministério da Saúde da Costa Rica informou que 25 pessoas morreram lá este ano devido ao envenenamento por metanol como resultado do consumo de bebidas alcoólicas contaminadas. Dezenove homens e seis mulheres locais, com idades entre 32 e 72 anos, sucumbiram a doses letais de metanol este ano. Outros 59 foram hospitalizados após supostamente ingerir álcool falsificado.
O governo confiscou mais de 55.000 contêineres de destilados falsificados e fechou 10 lojas nas áreas de San Jose e Alajuela desde que as mortes iniciais na região foram relatadas em junho. Em todos os casos, as mortes e doenças foram resultado de envenenamento por metanol com álcool ilegítimo - garrafas que foram recarregadas com bebidas falsas e mal destiladas, geralmente contendo metanol em vez de apenas etanol. Na Costa Rica, os criminosos às vezes vasculham garrafas vazias de latas de lixo de hotéis e resorts e as reabastecem com esse licor falso, de acordo com Greg Dolan, CEO do Instituto de Metanol, uma associação comercial.
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Os incidentes na Costa Rica seguem a misteriosa morte de 11 turistas americanos na República Dominicana no início deste ano. O FBI está investigando se há uma ligação entre essas mortes e o álcool contaminado. Os indivíduos tiveram acesso aos mini-bares dos hotéis, que continham garrafas menores de destilados. Amostras de álcool de hotéis onde ocorreram as mortes estão sendo analisadas pelo FBI. Até o momento, esses relatórios de toxicologia não foram divulgados.
“Provavelmente há um incidente maior à medida que essas gangues de criminosos ficam mais sofisticadas e têm instalações de engarrafamento mais elaboradas”, disse Dolan. 'Além disso, estamos vendo governos tributando bebidas legítimas cada vez mais, então é mais um incentivo para trazer algo que é ilegítimo e mais barato.'
Metanol versus etanol
O metanol é um álcool orgânico - um primo químico do etanol, o álcool do vinho, da cerveja e dos destilados. É também um ingrediente usado em centenas de produtos domésticos diários - tintas, plásticos, resinas e solventes - bem como para fins industriais. Globalmente, o mercado de metanol é de aproximadamente 30 bilhões de galões, tornando-o uma das commodities químicas mais amplamente distribuídas e utilizadas.
Pequenos traços de metanol também ocorrem naturalmente em outras bebidas, incluindo cerveja e sucos de frutas. Mas é muito mais tóxico do que o etanol porque é muito mais difícil para nosso corpo decompô-lo. O metanol se torna letal quando consumido em doses mais altas, de 25 a 90 ml ou de 30 a 90 ml. “Há um nível normal de metanol a que todos nós somos expostos em nossas dietas por meio de sucos, cerveja e destilados que contêm alguns níveis de metanol”, disse Dolan. “Pode ser uma parte natural da nossa dieta. É quando você obtém muita concentração de metanol, e isso sobrecarrega a capacidade do corpo de processá-lo. Isso é o que leva a uma possível fatalidade. '
Doses mais altas e potencialmente letais de metanol podem surgir quando os álcoois são adulterados durante o processo de destilação. E os produtores de álcool ilícito às vezes o adicionam deliberadamente para aumentar a potência da bebida.
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Freqüentemente, pode ser difícil distinguir entre envenenamento por metanol e embriaguez, pois muitos dos estágios iniciais - dor de cabeça, náusea, vômito - são semelhantes à embriaguez. Quando esses sintomas se agravam, com dor abdominal, dificuldade para respirar, vertigem, visão turva, confusão e incapacidade de coordenar os movimentos corporais, deve-se procurar atendimento médico.
Se protegendo
Não está claro se os recentes incidentes terão um impacto significativo no turismo na Costa Rica. Um destino popular de ecoturismo, o país recebe mais de 1,7 milhão de visitantes por ano, principalmente dos Estados Unidos e Canadá, o que gera mais de US $ 1,7 bilhão em dólares anuais de turismo, de acordo com a embaixada da Costa Rica em Washington.
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'O Instituto de Turismo da Costa Rica reafirma que nenhum turista foi afetado pelo álcool adulterado na Costa Rica e que a segurança do visitante é prioridade', disse a organização Wine Spectator via email. 'As autoridades locais continuam monitorando a situação e trabalhando para entender e manter a transparência sobre a investigação.'
Os visitantes da região devem ficar atentos ao álcool que consomem. É difícil simplesmente fazer uma 'verificação do cheiro' e saber se há níveis prejudiciais de metanol. O produto químico tem um cheiro quase idêntico ao do etanol. Normalmente, os álcoois inseguros são vendidos em recipientes sem rótulos ou que parecem ter rótulos falsos. Essas bebidas geralmente são suspeitamente baratas.
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Os turistas são aconselhados a comprar apenas em varejistas legítimos. “Você tem que tomar cuidado com essas bebidas mistas, principalmente bebidas mistas onde você não vê a garrafa, e parece ser muito barato”, disse Dolan. 'Limite-se à cerveja e ao vinho e, se chegar ao seu destino, vá a um free shop e compre as garrafas de bebida lá. Mas esses tipos de resorts, bares molhados e lugares de praia baratos para bebidas alcoólicas - é onde você vê mais perigo para bebidas contaminadas.
Como proteção adicional, os visitantes da Costa Rica também podem adquirir seguro de viagem, que cobre despesas médicas e outros tipos de assistência que alguns seguros dos EUA podem não cobrir em certos países estrangeiros.
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Os cidadãos dos EUA também podem se familiarizar com as diretrizes do Departamento de Estado para viajar para a Costa Rica e alertas para cidadãos americanos da Embaixada dos Estados Unidos na Costa Rica. 'O Departamento de Estado dos EUA não tem maior responsabilidade do que a segurança dos cidadãos dos EUA no exterior', disse um funcionário do Departamento de Estado Wine Spectator . 'Estamos empenhados em fornecer aos cidadãos dos EUA informações claras, oportunas e confiáveis sobre todos os países do mundo para que possam tomar decisões de viagem informadas.'
Mais detecção de envenenamento por metanol pode estar próxima. O Instituto de Metanol, junto com a Orphan Diagnostics, uma organização de diagnóstico de ponto de atendimento em uma organização de toxicologia clínica em Oslo, Noruega, está atualmente trabalhando na produção de uma tira de teste que pode ajudar os consumidores regulares a detectar níveis potencialmente elevados de metanol em seu sistema por um simples picada de alfinete e gota de sangue em uma tira de teste.
“Adoraríamos ver uma tira de teste no mercado onde você simplesmente jogasse em um copo de álcool e ver se ela continha altos níveis de metanol”, disse Dolan. 'Mas isso é algo que está a anos de distância, em parte porque pode ser difícil distinguir entre etanol e metanol.'
Para a indústria de bebidas, os produtores têm programas extensivos para evitar que o álcool ilegítimo entre no mercado. Isso reduz os custos do negócio, mas os produtores de destilados, em particular, não querem que suas marcas sejam danificadas por pessoas que reengarrafam e vendem bebidas falsas. “Certamente alguns produtores têm programas muito fortes contra esses grupos”, disse Dolan. 'À medida que as autoridades policiais se tornam mais conscientes das questões e o Ministério da Saúde da Costa Rica toma mais medidas, haverá mais medidas preventivas ao redor.'