A colheita está em andamento na Califórnia. Mas antes que muitos vinicultores pudessem trazer suas primeiras safras, uma onda de calor histórica seguida por uma série de tempestades fora de época deu início a um começo indesejável. Relâmpagos acendidos dezenas de incêndios em todo o estado , e incêndios em regiões vinícolas de Napa, Sonoma, Solano, Santa Cruz, Contra Costa e Monterey forçaram muitos vinicultores a evacuarem, ao mesmo tempo que complicaram a colheita de muitos outros.
Emmitt-Scorsone os vinicultores Emmitt Palmer e Michael Scorsone passaram os últimos dias transportando vinho acabado e outros itens essenciais de sua vinícola na West Dry Creek Road em Healdsburg, no condado de Sonoma. O incêndio em Walbridge está queimando nas colinas acima de sua propriedade desde 17 de agosto. 'O fogo está ao nosso redor', disse Scorsone. 'É um milagre a forma como o fogo está indo em uma ferradura ao nosso redor.'
Quando o fogo começou, Scorsone ainda não tinha começado a colher uvas, mas estava se preparando para engarrafar outra safra. 'Tive muitos tanques cheios com vinhos filtrados e finos, que tive que transferir para tambores de aço inoxidável', disse ele, observando que uma empresa de transporte marítimo local que tem um armazém frio está permitindo que ele armazene os barris lá.
Enólogos como Scorsone passaram muito tempo atrás das linhas de evacuação nos últimos anos. Salvar vinhos acabados, ou a última safra, ou mesmo o trabalho de uma vida, tornou-se a norma nos últimos anos.
John Hawley de Hawley Winery sabe em primeira mão. John e sua esposa, Dana, construíram sua casa com vista para um vinhedo abandonado em Dry Creek Valley em 1975. Depois de anos como vinicultor para Clos du Bois e Kendall-Jackson, Hawley começou sua própria marca em 1996, construindo sua vinícola ao lado de sua casa . Seus filhos, Paul e Austin, que se juntaram aos negócios da família, relataram que, desde o início do incêndio, ele passou noites em um berço dentro da vinícola enquanto as chamas ardiam nas proximidades.
Mas a safra de 2020 está adicionando mais testes para as vinícolas. Incêndios, escassez de mão de obra e um excesso de oferta de uvas têm atormentado os produtores de vinho nos últimos anos, mas este ano os problemas relacionados ao coronavírus adicionam uma camada extra de complicações. Encargos econômicos resultantes de paralisações e novos protocolos de segurança para lidar com COVID-19 estão desafiando a adaptabilidade dos produtores de vinho de uma forma sem precedentes.
'Não temos energia, estamos cercados por fogo e quase certamente temos manchas de fumaça, não sei se pode ficar pior', disse Scorsone.
Uma vindima sob fogo
A partir de 27 de agosto, as várias chamas conhecidas como fogo do Complexo Relâmpago do LNU consumiram mais de 368.800 acres nos condados de Napa, Sonoma, Lake, Solano e Yolo. As melhores condições nesta semana permitiram aos bombeiros atingir 33 por cento de contenção. Mais ao sul, o incêndio do complexo SCU Lightning queimou mais de 368.000 acres nas montanhas a leste de San Jose, enquanto o Complexo CZU Lightning consumiu mais de 80.000 acres nas montanhas de Santa Cruz. E esses são apenas os maiores de vários incêndios no estado.
Os incêndios florestais fecharam inúmeras estradas e, com muitas vinícolas e vinhedos situados em zonas de evacuação, produtores de vinho como Scorsone estão preocupados com suas propriedades. 'Se tivéssemos ventos ruins, estaríamos perdidos', disse Scorsone, observando que todos os dias ele continua dirigindo para a vinícola e se movendo o máximo que pode para fora do caminho do perigo.
Mais acima na West Dry Creek Road, Hawley também está a poucos passos do perigo de incêndio. Paul Hawley disse que apesar da porção oeste do vale estar em uma zona de evacuação obrigatória, as equipes de segurança permitiram que alguns vinicultores entrassem, e que ele e Austin correram até o topo do cume acima de sua vinícola para examinar o incêndio. 'Foi um fogo lento, em vez de uma tempestade gigante', disse ele. 'Parece que estamos fora de perigo, desde que os ventos não aumentem, mas tudo do topo da cordilheira oeste parece um terreno baldio.'
Austin disse que a colheita está adiantada, então não há muita coisa acontecendo na vinícola, mas eles têm vários geradores para manter a vinícola e as bombas de água funcionando. Ele espera que as equipes na próxima semana comecem a colher em sua propriedade de 10 acres. 'É uma situação sombria que esperamos o melhor, mas nos preparando para o pior.'
Perto de Hawley, Quivira o enólogo Hugh Chappelle disse que não quer pedir aos funcionários que trabalhem em uma zona de evacuação, mas teme que mais atrasos possam levar a uma colheita condensada. “Estamos preocupados e em alerta máximo, mas não chegamos ao ponto de ficar totalmente estressados”, disse ele, observando que tem verificado os vinhos que fermentam atualmente em tanques.
Chappelle também está pensando em quanto tempo esperar antes de enviar amostras de uvas para análise de possível contaminação por fumaça. Mesmo quando os bombeiros começam a ganhar controle sobre as chamas, o perigo da contaminação da fumaça permanece no ar. A fumaça não afetou apenas as áreas onde os incêndios estão ocorrendo, mas também os municípios vizinhos. A fumaça se espalhou e pairou no ar por dias.
Austin disse que seu pai está otimista, mas tanto ele quanto Paul estão nervosos. 'Faremos algumas análises para detectar o odor de fumaça nas uvas da propriedade e em outros vinhedos que usamos nas áreas de evacuação', disse ele.
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'Até domingo, o vento soprava quase sempre a fumaça, mas agora os ventos mudaram e a fumaça está suspensa', disse Paul. 'Não chegamos ao fim dessa história ainda.'
Contaminação de fumaça é difícil de prever. A maioria das pesquisas conduzidas sobre o assunto sugere que as uvas são mais suscetíveis ao odor de fumaça entre pintar (início da maturação) e colheita, que é precisamente onde a maioria das vinícolas se encontram agora. Muitos vinicultores estão nas primeiras semanas de colheita de variedades de maturação precoce, enquanto outros estão programando as colheitas de forma otimista para os próximos dias.
Depois, há aqueles, como Scorsone, com uvas de maturação tardia, como Cabernet Sauvignon. Eles estão prendendo a respiração porque a fumaça não destrói a plantação. - Nossa propriedade foi inundada com fumaça e ainda faltam quatro semanas para a colheita. Não sei como sair dessa sem mancha de fumaça. '
Em Napa, Garrett Buckland, cofundador da empresa de consultoria em vinhedos Premiere Viticulture e ex-presidente da Napa Valley Grapegrowers, disse que todos estão incrivelmente cautelosos agora e fazendo muitos testes. 'É muito diferente de 2017, pois não colhemos muitas uvas', disse ele. 'Mas até agora, os resultados de vários vinhedos mostram que os números que retornam estão abaixo do limite para contaminação por fumaça.'
Buckland disse que apesar das condições de fumaça, grande parte da fumaça está soprando à distância e que a proximidade dos vinhedos, a duração e a densidade têm muito a ver com o potencial odor de fumaça. 'Muita fumaça persistente que recebemos não é tão prejudicial quanto parece.'
Protocolos COVID
'Eu sempre perco o sono durante a colheita, mas adicionar COVID adiciona outra dimensão', disse Zach Rasmuson, COO da Portfólio Duckhorn . Ele disse que sua equipe está planejando com antecedência para aliviar algumas preocupações. “Cada um dos nossos vinicultores colocou seus protocolos de vinificação por escrito, para que cada um soubesse como fazer o vinho do outro”, disse ele. Ter este plano de emergência em vigor permitirá que ele mude a equipe e as uvas para outro local, se necessário. Algumas das vinícolas Duckhorn também fizeram parceria com vinícolas vizinhas para serem os planos de contingência umas das outras.
Uma das maiores preocupações é como um ou mais membros da equipe que contrai o coronavírus podem afetar o trabalho. Muitas vinícolas adotaram medidas que vão além das diretrizes que o Wine Institute, a California Association of Winegrape Growers e a California Sustainable Winegrowing Alliance desenvolveram em conjunto para as operações de vinhedos e vinícolas com base nas orientações governamentais atuais de saúde e segurança.
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Rodney Strong em Sonoma e Hess Family Wine Estates em Napa formaram grupos de trabalhadores que ficarão juntos para diminuir a exposição. 'As tripulações trabalharão em grupos de três a quatro pessoas e podem realizar seu projeto em diferentes áreas da vinícola', disse Justin Seidenfeld, diretor de vinificação da Rodney Strong.
Daniel Ricciato, que supervisiona 60 locais de vinhedos para enólogo Thomas Rivers Brown , disse que algumas das várias instalações de vinificação da Brown são mais adequadas do que outras. “Uma coisa que fizemos foi adicionar tanques que se auto-bombam”, disse ele. Ricciato disse que os líderes de equipe também impressionam seus trabalhadores que ser um jogador de equipe este ano vai além da vinícola. 'O mais difícil é que COVID é novo, não existe um manual.'
Mais ao sul, em Paso Robles, Hope Family Wines o presidente Austin Hope disse que é business as usual. 'Iniciamos todos os protocolos padrão e parece estar funcionando', disse ele, citando que o condado terá testes COVID-19 disponíveis. “Estamos prontos para testar diariamente se for necessário”, acrescentou.
Hope disse que uma das preocupações que a equipe está tentando resolver é como lidar com a remoção das películas dos tanques após a fermentação. “Normalmente, há duas ou três pessoas dentro de um tanque”, detalhou. Ele acrescentou que tudo provavelmente vai demorar mais, mas está confiante de que tudo vai superar.
Questões de mão de obra e suprimento de uva
Quem tem a sorte de colher cedo está em boa forma, não só por causa dos incêndios, mas também por causa do acesso aos trabalhadores. Ninguém relatou uma preocupação imediata com a escassez de mão de obra, mas observou que um surto de COVID-19 pode alterar drasticamente a disponibilidade. 'A escassez de mão de obra está sempre em segundo plano, mas imagine se uma quarentena acontece em um dia durante a colheita', disse Rasmuson, citando que ele acredita que as equipes de colheita estão em maior risco, já que muitas vezes viajam de caravana e passam muito tempo montagem em torno de caixas.
A habitação em estilo dormitório fornecida por alguns gerentes de vinhedos é outro desafio. Um dormitório anônimo em Sonoma teve um teste de trabalhador positivo, forçando outros ocupantes a se moverem. Dois centros habitacionais operados pelo condado de Napa tiveram uma situação semelhante, o que levou à realocação de seus moradores.
Buckland disse que a Napa Valley Grapegrowers and Napa Farmworkers Foundation colocou uma quantidade enorme de recursos em educação e testes, incluindo uma unidade de teste móvel. Mas além do COVID-19, a colheita durante condições de fumaça também é uma preocupação. 'Conseguimos uma grande quantidade de máscaras N95 com antecedência para a colheita, principalmente para COVID, mas elas ajudam no trabalho em condições de fumaça.'
Depois, há a quantidade de uvas. De acordo com especialistas do Silicon Valley Bank e da Allied Grape Growers, o mercado de vinhos está em um estado de excesso de oferta. E isso não significa apenas que há uvas demais. Eles estimam que muitos vinhedos são plantados, produzindo muitas toneladas de uvas de todas as regiões, em todas as categorias e em todas as faixas de preço. Os estoques aumentam, a distribuição está obstruída e a demanda baixa, com as vendas de vinho achatando e o mercado de vinho a granel em excesso de oferta após safras consecutivas significativas.
Antes da onda de calor e incêndios, a maioria dos produtores de vinho relatou que a qualidade parecia boa, com rendimentos abaixo da média, o que pode compensar o excesso de oferta. Buckland disse que os rendimentos agora parecem estar 20 a 30 por cento abaixo da média, mas ele só pode olhar para Pinot Noir, Chardonnay e outras uvas de amadurecimento precoce como indicadores.
'Depois das duas últimas safras, não é algo indesejável ter rendimentos mais baixos', disse ele, acrescentando: 'Nunca é bom ter quedas inesperadas, mas isso deve nos ajudar a voltar à situação normal.' Buckland também disse que a maioria dos vinhedos passou pelo feitiço de calor com danos mínimos. Algumas vinhas isoladas com uvas específicas foram queimadas pelo sol.
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Dave Guffy, vice-presidente sênior de vinificação e viticultura da The Hess Collection, vê um tamanho de safra médio para Napa Cabernet Sauvignon, mas rendimentos mais baixos para Napa Chardonnay, que ele disse ser parcialmente devido a uma geada tardia em abril que reduziu os rendimentos tanto quanto 50 por cento em alguns blocos. 'Coloque por cima quaisquer uvas afetadas por incêndios florestais, e acredito que vamos fechar a lacuna no excesso de oferta de uvas.'
Com o estresse econômico adicional que COVID-19 apresentou, com fechamentos de salas de degustação e restaurantes levando a uma queda acentuada nas vendas, algumas vinícolas estão cancelando e modificando contratos para tomar menos uvas e produzir substancialmente menos vinho em 2020. Ricciato disse que alguns dos Os clientes da Brown, muitos dos quais produzem marcas Cabernet ultra-premium, são mais conservadores sobre a quantidade de tonelagem que desejam para seus vinhos de 2020. 'Mesmo aqueles com vinhas que geralmente levam toda a colheita estão explorando vendendo uvas', disse ele.
“Estamos todos fazendo julgamentos agora”, disse Buckland, acrescentando que todos precisam ter a mentalidade de estar fazendo seu melhor vinho. 'Precisamos manter os negócios indo onde podemos as uvas não param de amadurecer.'
—Com reportagem de Augustus Weed.