O Porto é um vinho fortificado, o que significa que os vinicultores adicionam álcool destilado para interromper a fermentação, deixando para trás açúcares residuais e adicionando complexidade. Uma nova lei está mudando o tipo de álcool que eles podem adicionar, o que pode reduzir os custos de produção, mas também está gerando ansiedade sobre se a qualidade também pode ser reduzida.
Os vinhos fortificados podem ser feitos com muitas bebidas espirituosas diferentes. Outro vinho português, o Madeira, emprega vinho destilado, embora originalmente se usasse licor de cana-de-açúcar. No caso do vinho do Porto, tradicionalmente e por lei, utilizava-se aguardente vínica neutra - basicamente aguardente não envelhecida - à base de vinho. O Instituto do Vinho do Porto (IVDP) tem de certificar a qualidade da aguardente, mas cada casa do Vinho pode comprar a sua.
Em junho, as autoridades alteraram o regulamento, permitindo o uso de aguardente de vinho de prensa para a fortificação. Este conhaque é destilado do vinho espremido dos restos de matéria sólida da produção do vinho, principalmente as cascas e os caules. Os produtores também podem usar o vinho extraído com as borras de vinificação, as células de levedura mortas que se assentam após a fermentação. Embora os dois conhaques sejam mais baratos de produzir, eles podem ter um caráter herbáceo e rústico. Alguns produtores de vinho temem que tais sabores possam prejudicar a imagem do Vinho do Porto como um produto premium.
A mudança vem como consequência de enormes aumentos nos preços do conhaque de vinho - de US $ 4 para US $ 18 por galão de 2009 a 2013 - que prejudicou gravemente os resultados dos produtores, já que o conhaque representa 20 por cento de todo o Porto. Os aumentos de preços foram causados por vários fatores, incluindo o fim dos subsídios da União Europeia para a destilação e uma maior demanda dos mercados asiáticos por vinho a granel europeu.
Paul Symington, CEO do Symington Group, disse que os Portos de sua empresa produzidos na safra de 2013 não incluirão nenhum conhaque de imprensa, já que a empresa decidiu esperar para ver antes de experimentá-lo. Ele diz que é muito importante para o IVDP usar os mesmos padrões de qualidade para o conhaque, seja de vinho ou vinho de prensagem. Ele também acredita que nenhuma casa do Porto adequada comprometeria a qualidade ao incorporar um conhaque de baixa qualidade.
Bento Amaral, chefe do escritório de degustação do IVDP, disse que seu escritório fará com que a qualidade do conhaque permaneça alta. Os mesmos requisitos de qualidade são obrigatórios na nova legislação. Segundo Amaral, o fator chave é que a aguardente seja neutra e permita que as uvas expressem a sua verdadeira origem e carácter.
Mas esses padrões são altos o suficiente? David Guimaraens, enólogo-chefe da Fladgate Partnership, diz que nem todos os conhaques aprovados pelo IVDP atendem aos seus padrões. “A questão não é sobre o vinho ou a origem da uva para o conhaque. Esta nova legislação exigirá uma responsabilidade acrescida do IVDP em consistência e rigor para os brandies aprovados. ” Ele acredita que a indústria precisa mudar o processo de aprovação. “Os painéis de degustação para aprovação do conhaque devem incluir não apenas a equipe do IVDP, mas também provadores da produção e do comércio”, disse ele.
Guimaraens argumentou que a mudança na regra significará pouco para as categorias de Vinho do Porto - tawny datado, Porto Vintage e Porto de garrafa tardia (LBVs) - já que todo produtor fará questão de usar o melhor conhaque possível. Guimaraens acredita que a qualidade do brandy é essencial para que o Porto Vintage envelheça durante décadas. “Só com aguardentes de alta qualidade é que o Porto Vintage jovem pode expressar a sua fruta e origem sem prejudicar a sua longevidade.” Em vez disso, a mudança amplia a separação entre esses vinhos e os Portos de preços mais baixos.
Symington disse que a melhor notícia para o sector do Vinho do Porto é “o equilíbrio das existências alcançado após 15 anos de esforço colectivo, acrescido da grande aceitação que o Porto Vintage 2011 obteve em todos os mercados”. Com os preços subindo, Symington disse que está mais confiante no futuro do vinho do que há cinco anos.